※この記事は、退職前、現役のドライバーだったころに書いたものである。
午前4時、まだ薄暗い駐車場でトラックのエンジンをかける。ブルルルという低い振動をシート越しに感じながらハンドルを握るこの瞬間、私はよく「現場」という言葉の本当の意味を考える。
先日、早朝のネットのニュースだっただろうか、アメリカの半導体大手・NVIDIA(エヌビディア)のジェンソン・ファンCEOが語ったという言葉が耳に飛び込んできた。「建設機械はAIを得て巨大なロボットになる」
多くの人はそれを「SF映画のような遠い未来の話」として聞き流したかもしれない。しかし、74歳という年齢で今も現役ドライバーとしてルート配送をこなしている私の直感は違った。これは決して建設業界だけの話ではない。私が毎日出入りしているスーパーの裏方や、ファストフード店のバックヤードに今まさに吹こうとしている「新しい風」と同じものなのだ、と感じた。
最先端の「フィジカルAI(物理世界で動くAI)」がもたらす大転換と、私たちが泥臭く守り続けてきた現場の価値。日々の配送日誌の記録を紐解きながら、高齢ドライバーの目線から見える「少し先の未来」について考えてみたい。
人手不足は、すでに首元まで来ている
ニュースによれば、建設業界では今後10年で30万人以上の技能者が減少すると予測されているそうだ。この数字を聞いて、私は思わずため息をついた。なぜならこれは、私が身を置く物流現場の「2024年問題」と全く同じ、ヒリヒリするような切実な課題だからである。
私の周りでも、人手不足の波は足元まで、いや、すでに首元まで確実に押し寄せている。つい先日も、一度は会社を辞めたはずの同年代の高齢ドライバーが現場に戻ってきた。体力的な限界や会社とのいざこざなど、いろいろな事情を抱えていたはずだが、結局のところ「お互いに必要としている(人が足りない)」という現実があるのだろう。私自身も、配車の組み合わせが不規則になり、朝の積み込みバースが満車で順番待ちにイライラする日々を送っている。現場はまさに、「若手不足とベテランの退職」というダブルパンチの渦中で喘いでいるのだ。
こうしたギリギリの背景があるからこそ、自動操縦の重機や、AIによる掘削機の自動制御といった最新技術が、私たちには全く違った形で見える。それは単なる経営者目線の「省力化」や「コストカット」の道具ではない。体を壊す前に重い荷物を運んでくれる、現場そのものを存続させるための「救世主」としての期待なのだ。機械が巨大なロボットになってくれるなら、これほど心強い味方はない。
ファストフード店の厨房に眠る、暗黙知という宝物
今回のニュースで私の心を最も強く打ったのは、「熟練職人のノウハウをAIが継承する」という点だった。大成建設が過去の膨大な施工データをAIに学習させたり、清水建設がベテラン職人の神業のような技をロボットに覚えさせたりする試み。これは、現場の片隅にひっそりと眠っている「宝物」の再発見に他ならない。
私は日々、ファストフード店などの店舗に食材を納品している。朝早く、そうした店のバックヤードに足を踏み入れるたび、その「狭小空間に凝縮された効率性」に舌を巻く。わずか数メートルの限られた厨房スペースに、大型の業務用冷蔵庫が5台も6台も整然と並び、フライヤーや流し台が楕円を描くように配置されている。そして、至る所の壁や機材には「いかに無駄なく、効率よく動くか」を記した無数のメモ書きが貼られているのだ。
そこには、店長やパートの女性たちが長年働きながら培ってきた、「こうすれば数秒早く提供できる」「こう動けばぶつからない」という繊細な判断の蓄積がある。言葉にはしづらいけれど、確実に現場を回している職人技——いわゆる「暗黙知」だ。
デスクの上で作られた理論ではなく、汗と油にまみれた現実の空間で研ぎ澄まされた工夫。これこそが、NVIDIAのような世界の巨大IT企業が喉から手が出るほど欲しがっている「高品質な現実世界のデータ(フィジカルデータ)」の本質なのである。私たちが毎日当たり前のようにやっている「カイゼン」が、実はAIを進化させる世界最高峰の教師なのだと思うと、なんだか痛快ではないか。
重い荷物はロボットが、笑顔は人間が
AIやロボットの導入と聞くと、決まって「人間の仕事が奪われるのではないか」「冷たい機械に支配される」と不安を口にする人がいる。しかし、最前線にいる私の実感は全く逆だ。真の目的は、過酷で危険な作業をロボットに任せ、人間がより高次な判断、そして「人間にしかできないこと」に集中できる環境をつくることにあるはずである。
私自身、70代半ばの身体に鞭打ちながら、20kgを超える飲料の段ボールケースをいくつも運ぶ際、膝や腰にズシリとくる重さに思わず顔をしかめることが多々ある。「この過酷な肉体労働を、機械が代わってくれたならどんなに楽だろう」と夢想する夜も少なくない。
もし、こうした肉体的に過酷な部分をテクノロジーが補ってくれたなら、私たちは浮いた時間と体力を使って、もっと「人間同士の温かい繋がり」に力を注げるはずだ。
私の日誌には、こんな記録が残っている。朝の積み込み作業中、私がチェックリストと荷物の内容を勘違いし、ベテランの倉庫係に慌てて確認を求めたことがあった。結果的に私の単純なミスだったのだが、その倉庫係は呆れることもなく、ひょうひょうとした笑顔で優しく対応してくれた。その寛容さに救われ、私は思わずハグをしてしまったほどだ。また、ある特売日に荷物が溢れかえり、誰もがピリピリしていた時、パートさんが気の毒そうに、ふと優しい気遣いの言葉をかけてくれた。その一言で、張り詰めていた心がどれほど温かくなったことか。
こうした「ヒューマンファクター(人間味)」が生み出す温もり、相手を思いやる誠実な言葉や、ミスを笑って許し合える余裕。これらは、どれほどAIが進化し、巨大ロボットが現場を動き回る時代になっても、決して代替できない現場の真の価値だ。重い荷物はロボットが運び、人間は笑顔と感謝を交わす。それが私の思い描く「安全な協調」の未来である。
運転席は、大転換の特等席
これまでスマートフォンの画面の中や、デジタルの世界にとどまっていたAIが、ついに「フィジカル(現実の物理空間)」へと進出してくる時代。それは、私のような高齢ドライバーが、運転席でスマホの音声AIに明日の天気を尋ねたり、仕事の合間にこうしてブログを執筆し「ライフスタイルの激変」を図ろうとしたりしているささやかな挑戦とも、間違いなく地続きになっている。
建設現場の重機が巨大なロボットへと進化していくように、私が走る物流現場もまた、人の泥臭い経験値と最先端のテクノロジーが融合する、新しい形へと生まれ変わろうとしている。
私たちが日々、荷台の上やバックヤードで当たり前に行っている「少しでも効率を上げようとする工夫」や「仲間を思いやる誠実な声かけ」。それらは決して古臭い労働の残滓などではなく、今や世界が羨む価値あるデータであり、未来を切り拓く鍵となっているのだ。
明日もまた、夜明け前の冷たい空気を吸い込みながら、私は誇りを持ってトラックのハンドルを握る。「圏外」という言葉が使われなくなり、機械がロボットに変わる。この「大転換の時代」の特等席は、他でもない、このトラックの運転席なのだ。
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